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Esta es la esperanza que brilla en Ford para sus mejores días. El hecho de que los fabricantes de vehículos de Norteamérica hayan elegido la nueva F-150 en este tiempo y lugar - Texas, el corazón del país de las camionetas Ford - dice mucho acerca de la compañía y lo que espera lograr, y habla directamente de un renacimiento que puede tener un impacto duradero en toda la industria automotriz.

La nueva F-150 del 2004 es muy buena. Tiene que serlo. Si la F-150 tiene éxito, se renueva la confianza en la pericia con la que Ford fabrica sus productos. Si fallara, se iría hundiendo de a poco en una cola de nuevos vehículos preparados para debutar en los próximos dos años. Como si fuese el remolineante y perezoso río que separa Gruene del resto de Texas, esta camioneta es el origen del resurgimiento de Ford y se introduce en el mercado en un momento crítico para la empresa. Así como los texanos acuden a Gruene para dejarse llevar por el río, flotando en cámaras parchadas de viejos neumáticos y escapando del denso calor del verano, el éxito de la nueva F-150 es clave para poner a prueba la habilidad de Ford para resistir el calor de aquellos competidores que creen vulnerable al viejo campeón. Para alivio de Ford, las F-150 acapararon el 20% o más del total de ventas de la compañía en el último año, una compañía que ha sido líder en el segmento de camionetas durante 26 años. Aunque ese vigésimo sexto año no fue el mejor y la palabra corrió de boca en boca. La F-150 era lenta y estaba lejos de la excelencia. La presión comenzó a hacerse sentir. Los competidores como GM y Dodge empezaron a resquebrajar la lealtad de una importante masa de compradores de camionetas Ford a través de grandes descuentos y rediseños. Se escucharon los ruidos de Nissan y Toyota, y sus nuevas camionetas de gran tamaño, construidas para tomar una tajada del negocio de las grandes camionetas en Estados Unidos. Desde entonces, los ruidos se convirtieron en la Nissan Titan y en la futura Toyota Tundra de tamaño completo, que tomarán una porción del mercado, como lo hicieron la Silverado y la Ram. La competencia no decaerá por la sola aparición de la F-150, y argumentará que sus mayores debilidades serán su precio, potencia y diseño.

Esto es lo mismo que decir que Texas es un Estado demasiado grande. Nada más lejos de la realidad. Sigue siendo Texas, con sus barbacoas, monta de toros y todo lo relacionado con el Oeste; lugar donde una camioneta tiene que encontrar su estándar en el lodo, millas y millas de camino y potencia de arrastre. Si funciona en Texas, funcionará en cualquier parte, razón por la cual Ford señala que vende una pick up de la serie F a un promedio de una por minuto, un minuto de cada hora y cada día. Esto hace que Texas sea el lugar perfecto para celebrar el renacer del liderazgo de Ford en su paso hacia el nuevo centenario.

¡Y qué resurgimiento! La F-150 2004 de Ford está equipada con innovaciones de última generación y cuidada atención en los detalles, características que no se ven a menudo en este tipo de vehículos domésticos. Tanto el interior, que seguramente mantendrá a los diseñadores de la competencia trabajando febrilmente en sus bocetos y llamando a sus proveedores, como las mejoras en la mecánica, sutiles detalles en el diseño y su torque mejorado, hacen que la F-150 esté lista para continuar su reinado sobre la competencia.

El pequeño altoparlante emitió un estruendo y la puerta se abrió de golpe, arrojando un jinete montado en un saludable toro con motas marrón y blanco. El toro tironeó y sacudió la montura del jinete, corcoveando y agitándose de un lado a otro, tratando por todos los medios de librarse de él. Tras unos segundos de violenta contienda, el jinete terminó sentado con sus talones por encima de su cabeza, en una densa nube de polvo rojo que lo envolvía; saltó sobre sus pies y corrió a toda velocidad hacia el alambrado donde el toro, todavía iracundo por el intento del pequeño hombre, giró frenéticamente y trató de terminar su trabajo. Yo observaba atónito. Pero nadie se percató de la escena. Ford estaba organizando a los periodistas detrás mío para un show y nadie notó el rodeo que acababa de finalizar. Solos, el toro y el jinete, rodeados por un oxidado alambrado en el medio de un campo sembrado de malezas.

Este es el rodeo de Texas en el Lightning Ranch, limpio y al natural, un lugar perfecto para hablar acerca de la F-150. Simple y limpia en su diseño, natural y con una estructura mejorada, las principales ventajas de la F-150 comienzan donde no se pueden apreciar a simple vista: por debajo. Todo es más ancho, lo que crea una presentación más agresiva que complementa al nuevo diseño. De acuerdo con los datos de Ford, el tren delantero mide 67 pulgadas; un incremento de 1,6 pulgadas respecto a los actuales F-150. Los arcenes y líneas laterales de mayor amplitud continúan hasta el final del compartimiento de carga, con un diseño de líneas de corte rectas heredadas de la F-250.

Tiene buena presencia. Se maneja mejor. El tren más ancho mejora significativamente su manejo y operación, y el chasis por sí solo es aproximadamente 9 veces más fuerte en la torsión y aproximadamente un 50% más resistente en las curvas que la versión 2003.

Tiene buena presencia. Se maneja mejor. El tren más ancho mejora significativamente su manejo y operación, y el chasis por sí solo es aproximadamente 9 veces más fuerte en la torsión y aproximadamente un 50% más resistente en las curvas que la versión 2003. Esto permite a la nueva F-150 contar con mejoras importantes en la operación, el manejo y la estabilidad. Los ingenieros de Ford también optimizaron la suspensión frontal con un semieje largo y doble rodillo, con un brazo de control inferior moldeado en aluminio. El uso de este metal para camionetas (de hecho, es la primera vez que se usa para este tipo de vehículos), es un desarrollo importante. La reducción en el peso origina una mejor conducción y estabilidad en caminos difíciles. Otro de los secretos de la F-150, en cuanto a su manejo y respuesta, son los amortiguadores traseros (los primeros de este tipo en este segmento). Situados fuera de los carriles del chasis, los amortiguadores reducen la inclinación del vehículo durante los cambios de carril y otras maniobras. Al haber aumentado el recorrido de los amortiguadores, se puede ajustar la suspensión para un andar mucho mas suave.

Este tipo de andar es el que marca la diferencia al momento de conducir hacia Gruene desde San Antonio. Ya sea que transites por las carreteras interestatales o por los caminos secundarios que atraviesan el campo, la F-150 siempre se mantiene bajo control. Los ruidos del camino y del viento se escuchaban como un tenue murmullo, la conversación entre los pasajeros del frente y de la parte posterior no tuvo inconvenientes, no tuvimos que elevar la voz o girar el cuello para hacernos oír. Pero por sobre todas las cosas, la dirección se comportó de una manera excelente, con muy poco juego de volante y un verdadero contacto con el camino. Los ingenieros de Ford afirman que esto se debe a las nuevas camisas o casquillos que se fijan firmemente y se retuercen junto con la barra estabilizadora, produciendo una respuesta de mayor precisión en la dirección.

Estamos ahora manejando sobre tierra. Primero de frente y despacio, y luego sacudiéndonos pendiente abajo y sin frenos. La camioneta FX que conducimos está arrastrándose bajo su propio peso, al mismo tiempo que el motor nos guía gradualmente hacia un lecho de arroyo con casi ninguna sacudida lateral o pasos en falso; tan directo y bajo control como si estuviésemos transitando por rieles. En el camino y comparándola con la competencia -ya sea en ruta o fuera de ella- la F-150 concentra suficientes mejoras en el chasis, la suspensión y la dirección como para otorgarle un alto grado de honor. Si tomamos en cuenta su motor, su interior y su diseño optimizados, la F-150 es entonces líder en el segmento de camionetas. Personalmente, sugiero adquirirla con el motor Triton V-8 de 5,4 litros y 3 válvulas, ya que, como sucedió en la versión 2003, el motor mejorado se comporta mucho mejor que las alternativas mas económicas, que carecen de empuje en la aceleración (probablemente debido al peso de la camioneta) y de potencia en el camino. De todas formas, el Triton no cuenta con estos problemas. El torque en baja se ha mejorado, un detalle importante para los conductores de camionetas. A 300 caballos de fuerza con 365 libras/pie de torque, el Triton brinda más potencia, y el control electrónico de aceleración contribuye de manera significativa a la hora de disponer de esa potencia. El control basado en el torque logra que hasta el conductor más indeciso maneje de una forma relajada y controlada. Dentro de la cabina, el paseo es tranquilo y confortable. La calidad de los detalles interiores es de alto nivel y las terminaciones son realmente excelentes. El diseño exterior sufrió sutiles modificaciones que otorgan al vehículo un aspecto mucho más agresivo, gracias a un tren mas ancho, las líneas laterales y la influencia de la F-250. Algunos, quizá la mayoría de los propietarios de las Ram, seguramente, podrán decir que el diseño no es suficiente. Otros conductores podrán apreciar su toque más liviano y líneas angulosas de expresión madura.

Se ven cosas extrañas cuando conduces a lo largo de la carretera interestatal de Texas, durante esas tórridas horas del mediodía. El camino se hace interminable. La línea amarilla se transforma en una húmeda soga que conecta praderas y colinas, condados y pueblos. No hay cielo. Sólo existe el sol, mucho calor y buitres merodeando en círculos, buscando un objetivo. Nosotros vimos a dos de ellos alternándose y descendiendo en círculos a un lado de la carretera, peleándose por una excelente pieza muerta en el camino. A medida que nos aproximábamos, sintieron la oportunidad de obtener más alimento, esperaron quietos y siguieron con la mirada a la nueva camioneta que pasaba velozmente junto a ellos. No se inmutaron a nuestro paso, sólo dejaron por unos segundos su horripilante almuerzo y nos observaron fijamente.

"Aún no, pajaritos" - pensé. Y quizás nunca... si la F-150 es el adelanto de lo que se viene. Parece que los texanos continuarán adquiriendo camionetas al menos un buen tiempo más.

Original de: Brian Chee Fotos de Brian Chee, Dan Lyons y gentileza de la Ford Motor Company